Jacob Ernst en zijn broertje werden geboren op Resedastraat 47 in Sittard, waar hun ouders zich na hun huwelijk hadden gevestigd.Vader Ies hielp aanvankelijk in de slagerij van zijn ouders in Ophoven, en werkte vanaf 1938 bij de Staatsmijn Maurits.

In juli 1942 moest het gezin hun woning verlaten en bij de ouders en broer van Ies intrekken. In april 1943 werd de hele familie gedeporteerd via Vught naar Westerbork. De twee kinderen werden in juni naar Westerbork overgebracht met het zogenaamde kindertransport, en vandaar in september 1943 naar Auschwitz gedeporteerd en vergast.

Hun ouders moesten in Auschwitz dwangarbeid verrichten, waaraan moeder in december 1944 bezweek. Vader overleefde Auschwitz en keerde (als enige uit Sittard) terug naar huis. Ook alle vier de grootouders van Jacob Ernst en zijn oom Albert Sassen werden gedeporteerd en vermoord.