Nils Gjertin Nilsen werd geboren op 29 september 1883 in Hølensvaag. Zijn ouders waren Nils Olai Olsen, geboren op 30 maart 1848, en Brita Olina Maila Bertha Olsdatter, geboren op 23 juni 1843 in Hamre.

Nils Gjertin Nilsen had de volgende broers en zussen:

• Andreas Olai, geboren op 12 oktober 1873
• Elen Maria, geboren op 27 februari 1876
• Ole, geboren op 25 november 1877
• Nilska, geboren op 7 maart 1880
• Bertha, geboren in 1886
• Randina Bertina, geboren op 1 september 1887
• Johanna Andrea, geboren op 4 november 1888

Nils Gjertin Nilsen trouwde op 6 januari 1912 met Hanna Berta Johannesdatter. Met haar kreeg hij de volgende kinderen:

• Bennedikte Nilsen, geboren op 21 november 1912
• Johannes, geboren op 26 maart 1916
• Olaf Norman, geboren op 14 juli 1917
• Margit Konstanse, geboren op 1 juni 1920

Op 3 december 1900 werd Nils Gjertin Nilsen ingeschreven als landarbeider. Toen hij in 1912 trouwde, werd hij echter ingeschreven als stoombootingenieur.

Toen Duitsland Noorwegen aanviel op 9 april 1940, bevond Nils Gjertin Nilsen zich aan boord van de D/S "Prominent" op weg van Tientsin naar Chinwangtao in China. Voor Nils Gjertin Nilsen kwam de Duitse aanval op een ongelegen moment. Hij werkte al sinds 1935 op de D/S Prominent. Hij zag zich daarom genoodzaakt terug te keren naar Noorwegen.

Nils Gjertin Nilsen diende als eerste werktuigkundige en reisde met de D/S "Prominent" mee om deel te nemen aan enkele van de belangrijkste gebeurtenissen toen de oorlog in het Verre Oosten uitbrak. De D/S "Prominent" nam deel aan zowel de verplaatsing van Australische troepen vanuit het Midden-Oosten terug naar het Verre Oosten als de evacuatie van Singapore.

Uiteindelijk werd de D/S "Prominent" echter ingehaald. Op de avond van 28 februari 1942 verliet de D/S "Prominent" Tjilatjap aan de zuidkust van Java in een poging te ontsnappen aan de oprukkende Japanners.

De poging mislukte, want de D/S "Prominent" werd de volgende ochtend, 1 maart 1942, door de Japanse marine tot zinken gebracht. De overlevenden wisten echter terug te keren naar Java.

Na twee weken in Garoet te hebben verbleven, reisde Nils Gjertin Nilsen met kapitein Kristen Gjerstsen naar Batavia om geld in te zamelen voor hun verblijf op Java, wat echter niet lukte. Enkele maanden later slaagden ze erin contact te leggen met Alex Wieslander in Sourabaya, via wie ze financiële hulp ontvingen. Totdat de Japanners Alex Wieslander verboden om iemand anders dan Zweden te helpen.

Nils Gjertin Nilsen maakte deel uit van de groep die in Poentjak werd ondergebracht. Hij verbleef daar tot hij op 20 december 1943 werd geïnterneerd.

Het verblijf in een interneringskamp eiste zijn tol van Nils Gjertin Nilsen. Hij verloor gewicht en ontwikkelde uiteindelijk beriberi. Hij belandde uiteindelijk in het ziekenhuis, waar hij op 7 februari 1945 overleed.